Baisse de luminosité inédite de la supergéante rouge Bételgeuse

C’est l’une des étoiles principales de la magnifique constellation d’Orion, bien visible le soir dans le ciel d’hiver : la luminosité de l’étoile supergéante rouge Bételgeuse diminue depuis octobre, et n’a jamais été aussi faible depuis qu’elle est régulièrement observée, c’est-à-dire près d’un demi-siècle.

C’est l’une des étoiles les plus grandes connues : avec un diamètre près de 1 000 fois supérieur à celui du Soleil, l’étoile Bételgeuse (alpha Orionis), neuvième étoile la plus brillante du ciel, est un magnifique exemple d’étoile supergéante rouge, c’est-à-dire les derniers stades de vie d’une étoile massive (une quinzaine de masses solaires). Représentant l’épaule du célèbre chasseur Orion, c’est une étoile facile à trouver dans le ciel d’hiver, qui marque par sa luminosité et sa coloration orangée perceptible à l’œil nu.

Sauf que depuis son retour dans le ciel, sa luminosité n’a de cesse de diminuer. Les variations de luminosité de cette étoile ne sont pas une nouveauté, puisqu’elle varie de manière semi-régulière avec une période d’environ 420 jours, au gré des pulsations de l’étoile et de ses cellules de convection. Mais depuis quelques semaines, la luminosité de Bételgeuse atteint des niveaux qu’elle n’avait jusqu’ici jamais atteint lors des 50 dernières années pendant lesquelles elle a été activement surveillée. Au 8 décembre, d’après l’AAVSO, sa magnitude était montée à +1,2, alors qu’elle ne descendait que rarement au-dessus de +1,0 ce qui correspond est 2,5 fois moins que lorsqu’elle est au maximum de luminosité, et qu’elle rivalise alors avec l’étoile bleutée Rigel (le pied droit d’Orion), de magnitude +0,2. Actuellement, elle est plus proche de la luminosité de Bellatrix (qui symbolise l’épaule gauche d’Orion), qui est de magnitude +1,6.

Le phénomène n’est pour l’instant pas expliqué, mais il est intéressant à suivre, car relativement inédit. D’autant que cette étoile suscite des fantasmes, puiqu’elle est aux derniers stades de son existence, et peut à tout moment terminer en supernova. En une colossale explosion, elle deviendrait alors aussi brillante que la Pleine Lune pendant plusieurs jours…

Si vous souhaitez observer Bételgeuse et les objets de l’Univers lointain de la constellation d’Orion et du ciel d’hiver, les planètes Vénus et Saturne (le soir), la Lune (si présente) leurs sœurs gazeuses Uranus et Neptune, les merveilles du ciel d’automne et d’hiver (galaxies, nébuleuses, amas d’étoiles) ou découvrir les étoiles et les constellations, n’hésitez pas à réserver une soirée d’observation auprès du Comptoir des Étoiles ! Si vous voulez être alerté des événements astronomiques, les alertes astronomiques sont là pour vous ! Et si vous avez des questions, n’hésitez pas non plus à nous les poser !