Une comète peut en cacher une autre…

Alors que C/2017 S3 (PanSTARRS) est en train de se disloquer, réduisant à néant tout espoir de pouvoir espérer observer une comète à l’œil nu cet été, 21P/Giacobini-Zinner, elle, continue sa lente progression dans le ciel boréal. Et commence à être observable dans une paire de jumelles !

Il y a près d’un mois, les espoirs des observateurs de comètes se portaient sur une petite boule glacée tout droit venue du nuage de Oort (un réservoir de comètes situé aux limites du Système solaire) et qui devait nous rendre une unique visite en passant au plus près du Soleil mi-août.

Découverte en septembre 2017, les prévisions estimaient même que C/2017 S3 (PanSTARRS) pouvait devenir visible à l’œil nu ! Las… Après deux sursauts de luminosité au cours du mois d’août, il semble bien que le noyau de la comète n’ait pas survécu à son approche du Soleil, et ce soit disloquée. Alors qu’elle devait être à la limite de la visibilité à l’œil nu, la comète se présente aujourd’hui sous forme d’un nuage flou diffus, 40 fois moins lumineux que la plus faible étoile visible à l’œil nu. Autant dire qu’on est très loin des espoirs suscités par l’apparition de cette belle chevelue venue des confions de notre système planétaire !

Mais la chose n’est pas surprenante de la part de ces objets, toujours aussi imprévisibles (ce qui en fait leur charme aussi) !

Heureusement, cette année, la disparition à venir de cette comète signe l’arrivée dans le ciel d’une autre comète, bien plus stable, elle, puisque 21P/Giacobini-Zinner, découverte en décembre 1900, repasse au plus près du Soleil (et donc de la Terre) tous les 6.6 années environ. Elle est donc bien mieux appréhendée que sa congénère, puisqu’elle est déjà repassée des dizaines de fois dans notre voisinage. Son prochain passage au périhélie (le point de son orbite le plus proche du Soleil) est prévu le 20 septembre 2018. Et sa luminosité, qui en fait actuellement un objet facilement observable aux jumelles, ne devrait pas cesser d’augmenter d’ici-là !

Actuellement, la comète 21P/Giacobini-Zinner est localisée au nord du “W” bien connu de Cassiopée, et elle traversera la constellation de la Girafe (à la limite de la frontière avec Persée) au cours du mois d’août, pour terminer dans le Cocher et les Gémeaux en septembre, période à laquelle sa magnitude pourrait atteindre +7, la rendant aisément accessible aux jumelles. Tout n’est donc pas perdu pour les comètes cet été !

Et pour ceux qui n’ont pas le courage d’observer les comètes directement, il existe un second moyen, indirect, d’observer des résidus de comètes : les étoiles filantes ! Le maximum des célèbres Perséides (poussières issues de la comète 109P/Swift-Tuttle) est prévu dans la nuit du 12 au 13 août, sous un ciel sans Lune ! Et pour ceux qui tiennent absolument à observer 21P/Giacobini-Zinner, rien n’est perdu : notre planète traverse les nuages de particules issues de son noyau début octobre, donnant naissance à la pluie d’étoiles filantes des Draconides.

Si vous souhaitez observer la comète 21P/Giacobini-Zinner, ainsi que les planètes actuellement visibles (Vénus, Jupiter, Saturne, Mars et Uranus), les merveilles du ciel d’été (galaxies, nébuleuses, amas d’étoiles) et découvrir étoiles et constellations, n’hésitez pas à réserver une soirée d’observation auprès du Comptoir des Étoiles ! Si vous voulez être alerté des événements astronomiques, les alertes astronomiques sont là pour vous ! Et si vous avez des questions, n’hésitez pas non plus à nous les poser !