Observez un astéroïde à l’œil nu !

Le 19 juin 2018, l’astéroïde (4) Vesta, le deuxième plus gros astéroïde de la ceinture principale (localisée entre Mars et Jupiter) passe à l’opposition, c’est-à-dire que le Soleil, la Terre et l’astéroïde sont alignés dans cet ordre. Et donc que Vesta est au plus proche de la Terre de l’année (le périgée). Mais cette opposition est très favorable : l’astéroïde est tellement volumineux et (relativement) proche qu’il est visible à l’œil nu dans un ciel bien noir, sur fond de Voie lactée. Une occasion pas si banale d’observer et suivre un astéroïde de la ceinture principale sans instrument d’astronomie.

L’astéroïde (4) Vesta tel qu’il a été observé et photographié par la sonde Dawn lors de son voyage jusqu’à l’astéroïde (1) Cérès autour duquel est est actuellement en orbite. Crédit : NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA

Quatrième astéroïde découvert en 1807, Vesta est pourtant le deuxième plus gros astéroïde de la ceinture principale, puisqu’il a un diamètre moyen d’environ 530 km. C’est également un de ceux qui réfléchit le mieux la lumière du Soleil, c’est donc également le plus brillant, même si sa taille le place en deuxième position après Cérès (d’un diamètre quasi-double). Or, le 19 juin, (4) Vesta passe à l’opposition : à cette occasion, il est au plus près de la Terre, et donc également au plus lumineux. A tel point qu’il est observable à l’œil nu depuis plusieurs semaines, et le restera encore. Une occasion unique de suivre au jour le jour un astéroïde de la ceinture principale sans instrument d’astronomie (même si des jumelles peuvent aider à son repérage).

L’astéroïde passant à l’opposition, il est au plus haut dans le ciel en milieu de nuit. Localisé au Nord de la constellation du Sagittaire, sous Ophiuchus (le Serpentaire), il est dans une région riche de la Voie lactée. Les nébuleuses Trifide (M20) et de la Lagune (M8) sont situés au Sud de l’astéroïde très près duquel se trouve l’amas ouvert M23. Il n’y a donc pas à proprement parler de cheminent d’étoiles qui permettent de le retrouver facilement.

Carte du ciel montrant la position de (4) Vesta la nuit de l’opposition de ce gros astéroïde. Il est localisé légèrement au Sud-Ouest de l’amas ouvert M23, et au Nord des nébuleuses de la Lagune et Trifide, dans une riche région de la Voie lactée. Crédit : Stellarium

L’astéroïde est actuellement de magnitude +5.4, soit 2.5 fois plus brillant que les plus faibles étoiles visibles à l’œil nu. Il est donc visible sans trop de soucis sous un ciel bien noir. Des jumelles peuvent cependant aider à le repérer, d’autant que c’est l’objet le plus brillant de la région dans laquelle il est actuellement localisé. L’idéal est peut-être de repérer M23, et de chercher “l’étoile” la plus brillante du champs… qui est en réalité l’astéroïde Vesta. Des observations régulières mettront très rapidement en évidence son mouvement apparent par rapport au champ d’étoiles situé en arrière-plan.

Position de l’astéroïde (4) Vesta les 19 et 21 juin, vers 00h TU. Crédit : Stellarium

Position de l’astéroïde (4) Vesta les 23 et 25 juin, vers 00h TU. Crédit : Stellarium

Si vous désirez observer l’astéroïde (4) Vesta à l’œil nu, ainsi qu’aux instruments, le tout accompagné d’une découverte du ciel nocturne, l’observation des planètes Jupiter, Saturne, Mars, de la Lune, ainsi que d’objets du ciel profonds (amas d’étoiles, galaxies, nébuleuses), n’hésitez pas à réserver votre soirée d’observation, où vous voulez, quand vous voulez !

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