Des étoiles filantes toute la nuit !

La nuit prochaine (du 13 au 14 décembre), aura lieu le maximum d’activité de la pluie météorique des Géminides. Moins connues que les Perséides d’août, elles sont pourtant plus actives et plus faciles à observer ! Mais les rigueurs hivernales découragent parfois le grand public. Et pourtant…

Les Géminides 2015, photographiées par Steed Yu depuis l’observatoire de Xinglong, en Chine. Crédit NightChina.net, Steed Yu

S’il est bien une nuit dans l’année à ne pas manquer concernant les étoiles filantes, c’est bien celle-là ! Car avec un ZHR (Zenithal Hourly Rate, soit le nombre de météores observables dans des conditions idéales) entre 120 et 150, les Géminides sont plus actives que les Perséides en août ! Combinez cela à une durée de nuit plus importante, des cieux plus noirs que l’été, et des étoiles filantes qui peuvent être observées presque toute la nuit (alors qu’il vaut mieux attendre la fin de nuit pour les Perséides), et vous obtenez la pluie d’étoiles filantes parfaite ! Et dont le maximum est prévu demain matin, à 7h 30min (soit 6h 30min TU). mais l’activité est déjà très très importante ! Et elle devrait l’être encore plus la nuit prochaine : la Lune étant absente du ciel, ce ne sont pas moins de 70 à 80 étoiles filantes par heure qui devraient être observables sous un ciel bien noir, soit plus d’une par minute !

Les Géminides sont associées à des petites poussières issues d’un astre étrange : (3200) Phaéton. Ce dernier est caractérisé comme astéroïde actuellement, et ne devrait donc pas pourvoir l’espace en poussières interstellaires… Et pourtant, les Géminides sont là pour prouver l’inverse ! Par quel mécanisme de la poussière s’est-elle échappée, et s’échappe-telle encore de cet objet de 5 km de diamètre ? Comète éteinte ? Impact ? Comète “rocheuse” ? La mystère n’est pas encore résolu, mais ce qui vient d’être démontré, par contre, c’est que d’année en année, et ce depuis le milieu des années 1980, l’activité des Géminides augmente. Et que le phénomène devrait continuer dans les années à venir ! Il y a donc fort à parier que cette année et les suivantes vaudront largement le coup de se geler les orteils de pieds (et encore, ça n’arrive que si vous vous êtes mal équipés) !

Autre aspect intéressant cette année : l’astéroïde (3200) Phaéton va faire son passage rapproché le plus proche de la Terre depuis sa découverte (en octobre 1983) ! Il passera ainsi à un peu plus de 10 millions de kilomètres de la Terre le 17 décembre, 3 jours après le maximum de la pluie de météores, même si cela n’aura pas d’influence directe sur l’activité des météores en 2017.

Pour observer ces étoiles filantes, rien de plus simple : il suffit de se vêtir très chaudement, et de s’intaller sur un matelas ou une chaise longue ! Les Géminides seront plus actives vers 2-3 h du matin (70-80 étoiles filantes par heure), et moins actives en tout début de nuit (10-15 météores par heure). Allongez-vous, concentrez-vous, et vous devriez alors commencer à voir des météores traverser le ciel. les poussières arrivant à une vitesse de 35 km/s dans l’atmosphère, les Géminides ont généralement une vitesse apparente moyenne, et elles semblent toutes provenir, comme leur nom l’indique, de la constellation des Gémeaux. Mais elles peuvent apparaître partout dans le ciel !

Bons ciels ! Couvrez-vous bien ! Et bonne récolte de vœux !