Incroyables comètes !
Jusqu’à ce matin, cet article devait être exclusivement consacré à la comète 96P/Machholz 1 qui doit passer prochainement au périhélie… mais la découverte toute récente de l’astéroïde extrasolaire A/2017 U1 (PanSTARRS) pourrait lui ravir la vedette !
La comète 96P/Machholz 1 photographiée dans le champ du coronographe C2 du satellite SOHO lors de son passage au périhélie en 2002. Crédit : ESA, NASA, SOHO
Car comme prévu, la comète 96P/Machholz 1 va passer le 27 octobre prochain au périhélie (le point de son orbite le plus proche du Soleil). A cette occasion, elle devrait être relativement brillante… mais invisible, car trop proche du Soleil ! Cependant, nous avons des yeux automatiques qui surveillent en permanence notre étoile… et ce qui passe à côté ! C’est ainsi que l’astre chevelu a déjà fait son apparition dans le champs du coronographe LASCO C3 du satellite SOHO (SOlar and Heliospheric Observatory) : les images obtenues avec cet instrument sont mises à jour ici. La comète y est visible en bas à droite du champ, et devrait remonter dans la partie droite du champ du capteur dans les heures/journées à venir ! A surveiller, car la comète peut devenir très brillante et développer une superbe queue à cette occasion !
Dernière image obtenue par le coronographe LASCO C3 du satellite SOHO à l’heure où cette brève était rédigée. L’image date du 25/10/2017, 16h 30min TU, et on voit la comète 96P/Machholz 1 pointer le bout de son noyau et de sa queue en bas à droite du champ. Crédit : ESA, NASA, SOHO
C’est la 5ème fois, depuis la découverte de la comète en 1986, que la comète traverse le champ de ce coronographe. Et elle devrait y être visible jusqu’au 30 octobre 2017. Et elle y était déjà apparue en 1996, 2002, 2007 et 2012 (la période de la comète est de 5,24 ans). A noter également que la comète devrait également passer dans le champ de la caméra du satellite d’observation du Soleil STEREO-A (Solar and TErrestrial RElations Observatory Ahead) du 26 au 28 octobre, permettant d’avoir une image de la comète en 3D !
La seconde nouvelle de la semaine, qui pourrait éclipser le périhélie de 96P/Machholz 1, est la découverte toute récente de l’astéroïde A/2017 U1 (PanSTARRS). Découverte le 18 octobre 2017 par le réseau de surveillance PanSTARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System), cet objet fut vite détectée comme très “étrange” : d’abord considéré comme une comète (C/2017 U1 (PanSTARRS)), puis comme un astéroïde (le 26/10), elle était passée très près du Soleil, à environ 37,6 millions de kilomètre, le 9 septembre.
Images de l’astéroïde A/2017 U1 (PanSTARRS) prises par le Tenagra Observatory près de Rio Rico (Arizona), le 21 octobre 2017. Crédit : Paulo Holvorcem & Michael Schwartz
Passée au plus près de la Terre le 24 octobre, à une distance de 24 millions de kilomètres, sa trajectoire a également intrigué nombre d’astronomes. Non pas du fait de sa très forte inclinaison (122°), mais de son excentricité… évaluée à 1,18. Si cette excentricité était confirmée, cela en ferait le tout premier astéroïde interstellaire/extrasolaire observé !
Trajectoire de l’astéroïde A/2017 U1 (PanSTARRS) dans le Système solaire interne. Crédit : NASA/JPL
Ce petit objet ne serait donc pas issu de la ceinture de Kuiper, ni du nuage de Oort, comme toutes les autres comètes observées jusqu’à présent, mais son origine est extérieure au Système solaire ! Des calculs rapides de radiant semblent indiquer qu’il proviendrait d’une région localisée aux coordonnées (A.D. ~ 18h 50min ; Déc. ~ +35°), avec une vitesse relative de 25,5 km/s, ce qui correspond à peu près à la position actuelle de l’étoile Véga, mais rien ne permet aujourd’hui de relier cet astre vagabond à un quelconque système planétaire ou étoile… Mais l’astéroïde, d’où qu’il vienne, et si son origine interstellaire est confirmée, resterait une découverte exceptionnelle ! Il est malheureusement trop faible (mag. > +21) pour être facilement observé aujourd’hui…
Mise à jour (26/10/2017) : l’aspect cométaire de C/2017 U1 (PanSTARRS) a été enlevé par l’UAI (Union Astronomique Internationale) via le MPC (Minor Planet Center) dans la nuit du 25 au 26 octobre 2017. La désignation initiale C/2017 U1 (PanSTARRS) s’est transformée en A/2017 U1 (PanSTARRS). Mais certain-e-s images/textes peuvent toujours avoir cette première désignation cométaire “C/”.