Survol de la sonde OSIRIS-REx

Lancée le 8 septembre 2016 depuis Cap Canaveral, la sonde de la NASA OSIRIX-REx a pour objectif d’étudier l’astéroïde (101955) Bennu à partir de mi-2018, et même de ramener des échantillons de cet astéroïde sur Terre ! Or, le 22 septembre, elle va passer à 23 500 km environ de la Terre pour bénéficier de son assistance gravitationnel : elle devrait alors devenir visible dans les petits instruments amateurs !

 

L’astéroïde (101955) Bennu (1999 RQ36) est un astéroïde géocroiseur de type Apollo carboné, dont le régolithe peut probablement apporter des informations sur les débuts de l’histoire du Système solaire. D’un diamètre légèrement inférieur à 500 m, il fut découvert le 11 septembre 1999 par le programme LINEAR, et les probabilités d’impact sont de 1 sur 2 700 entre 2175 et 2196. Ses passages rapprochés de la Terre, sa grande taille (impliquant un sol plus plat que sur de petits astéroïdes), et sa composition carbonée (généralement associée à des matériaux primitifs du Système solaire) l’ont désigné (parmi 5 astéroïdes finalistes) pour recevoir la visite de la sonde OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer).

La sonde OSIRIS-REx, lancée le 8 septembre 2016, a pour objectif d’atteindre cet astéroïde en août 2018. L’orbiteur va alors cartographier la surface de l’astéroïde sous toutes ses coutures à une altitude d’environ 5 km, afin de sélectionner le site où un atterrisseur peut être envoyé. Les échantillons seront ensuite collectés en juillet 2020, puis renvoyés vers la Terre à bord d’une capsule du même type que celle utilisée pour la mission Stardust. Cette dernière devrait alors arriver sur Terre en septembre 2023, date à partir de laquelle les scientifiques devraient avoir sous la main de quoi étudier le Système solaire originel.

Or, OSIRIS-REx est toujours en train de voyager dans l’espace interplanétaire, et elle devrait demain profiter d’un passage rapproché de la Terre pour changer de trajectoire et accélérer en direction de sa cible. Lors de cette assistance gravitationnelle (voir vidéo ci-dessus), elle passera à environ 17 000 km de la surface terrestre, au-dessus de l’Amérique du Sud, et devrait atteindre une magnitude d’environ +9 à +10, et donc devenir visible, même dans de petits instruments d’astronomie amateur.

La sonde OSIRIS-REx passera au plus près de la surface terrestre le 22 septembre, à 16h 52min TU, alors qu’elle sera au-dessus de l’Antarctique, et en train de remonter vers la Patagonie. Il fera alors encore jour en France métropolitaine. Mais même lorsque la nuit tombera, la position de la sonde ne favorisera pas les observations, puisqu’elle sera longtemps sous l’horizon, et émergera tout juste, dans la constellation de la Chevelure de Bérénice, en fin de nuit.